La Station spatiale internationale (en anglais International Space Station ou ISS)
est une station spatiale placée en orbite terrestre basse, occupée en permanence
par un équipage international qui se consacre à la recherche scientifique dans l'environnement
spatial. Ce programme, lancé et piloté par la NASA, est développé conjointement avec
l'agence spatiale fédérale russe (FKA), avec la participation des agences spatiales européenne, japonaise et canadienne.
Après de nombreuses études menées par la NASA dans les années 1960 et 1970, le projet
est lancé en 1983 par le président des États-Unis Ronald Reagan, mais un coût toujours
croissant et un contexte politique peu favorable aux grands programmes spatiaux civils
retardent sa réalisation jusqu'en 1998. En 1993, la Russie est invitée, pour des
raisons géopolitiques, à devenir un acteur majeur du programme. L'assemblage en orbite
débute en 1998, mais l'accident de la navette spatiale Columbia, en 2003, retarde
sensiblement son avancement. Les ambitions du programme sont, à plusieurs reprises,
revues à la baisse, faute de disposer de budgets suffisants, tant du côté russe qu'américain.
Pour placer en orbite les composants de la station, mais également assurer le ravitaillement
et rehausser l'orbite régulièrement dégradée par la traînée atmosphérique, plusieurs
vaisseaux spatiaux se relaient : les cargos Progress russes, ATV européens, le HTV
japonais, tandis que le vaisseau russe Soyouz assure de manière exclusive la relève
des équipages depuis l'arrêt de la navette spatiale américaine. Celle-ci a joué un
rôle majeur grâce à sa capacité d'emport, et son retrait, intervenu en août 2011
pour des raisons d'obsolescence et de sécurité, crée des contraintes logistiques
mal résolues, en l'absence de vaisseaux capables de la remplacer complètement.
La station spatiale internationale est le plus grand des objets artificiels placés
en orbite terrestre. Elle s'étend sur 110 m de longueur, 74 m de largeur et 30 m de
hauteur et a une masse d'environ 400 tonnes. La station a une architecture hétérogène
avec un sous-ensemble russe reprenant les choix architecturaux de la station Mir et
un sous-ensemble beaucoup plus important développé selon des standards définis par
la NASA. Elle comporte une quinzaine de modules pressurisés, dont quatre consacrés
aux expériences scientifiques, représentant un volume d'espace pressurisé d'environ 900 m3 dont 400 m3 habitables.
Les panneaux solaires, d'une superficie de 2 500 m2, fournissent 110 kW d'électricité.
La station se déplace autour de la Terre à une altitude maintenue autour de 350–400 kilomètres.
Elle est occupée en permanence depuis 2000, d'abord par trois personnes, puis par
six à compter de novembre 2009. Chacun des six astronautes, au cours de son séjour
d'une durée de 3 à 6 mois, partage son temps de travail entre les opérations d'assemblage,
de maintenance, et les tâches scientifiques. Les travaux scientifiques portent principalement
sur la biologie – en particulier l'adaptation de l'homme à l'absence de pesanteur
– ainsi que sur la science des matériaux et l'astronomie.
La station spatiale internationale a de nombreux détracteurs qui lui reprochent son
coût, estimé à près de 115 milliards de dollars, que ne justifient pas, selon eux,
les résultats scientifiques obtenus ou potentiels. Les partisans de la station spatiale
mettent en avant l'expérience acquise dans le domaine des séjours longs en orbite et
l'importance symbolique d'une présence permanente de l'homme dans l'espace. Elle
doit être utilisée au moins jusqu'en 2024 à la suite des orientations retenues pour
le programme spatial par le président américain Barack Obama. L'implication financière
des partenaires des États-Unis dans le prolongement du programme au-delà de 2020
n'est pas déterminée en 2014.