Elle a beau avoir été une visiteuse céleste depuis les temps préhistoriques, elle
a beau avoir été mentionnée pour la première fois en Chine en 240 avant notre ère,
son caractère périodique a beau avoir été déduit, au début du XVIIIe siècle, par
l’astronome anglais Edmond Halley qui lui donna ainsi son nom, la plus célèbre des
comètes est loin d’avoir la régularité d’un coucou suisse. Quand on regarde les dates
des précédents passages au plus près du Soleil – les périhélies – de la comète de
Halley, on s’aperçoit que celle-
La nature chaotique de la trajectoire de cette comète est connue depuis longtemps,
comme en atteste une étude soviétique parue dans Astronomy and Astrophysics en 1989.
A l’époque, les auteurs de ce travail insistaient pour dire que les principales perturbations
de cette trajectoire étaient dues à Jupiter, et non pas à la Terre comme certains
le pensaient. Il faut dire que Jupiter, planète gazeuse géante, est le poids lourd
de notre Système solaire (si on excepte le Soleil, bien entendu) : sa masse vaut
2,5 fois celle de toutes les autres planètes réunies et 318 fois celle de la Terre…
Pas étonnant dans ces conditions qu’elle soit considérée comme le principal perturbateur
gravitationnel des comètes qui s’aventurent près d’elle. On se souvient ainsi de
la comète Shoemaker-
Ruades gravitationnelles
Pourtant, à en croire une étude néerlando-
Les auteurs de l’étude des MNRAS ont ainsi calculé qu’au cours des trois prochains
millénaires, c’est Vénus qui sera la principale « perturbatrice » orbitale de la
comète, avec quatre passages assez rapprochés. Lors du premier d’entre eux, aux alentours
de l’an 3035, Halley devrait s’aventurer à seulement 8,1 millions de kilomètres de
la planète que l’on surnomme « l’étoile du Berger ». Dans un peu plus de trois millénaires,
en revanche, Jupiter prendra la main. On peut voir, sur la vidéo ci-
Reste évidemment le plus grand mystère : savoir combien de temps la comète de Halley
survivra. A chacune de ses approches du Soleil elle « s’allume » et perd de la matière
par couches successives, un peu comme un oignon que l’on pèle. A ce rythme-
1P/Halley
La comète de Halley (désignation officielle 1P/Halley) est la plus connue de toutes les comètes. Son demi grand axe est de 17,9 unités astronomiques (soit environ 2,7 milliards de kilomètres), son excentricité est de 0,97 et sa période est de 76 ans. Sa distance au périhélie est de 0,59 unité astronomique et sa distance à l'aphélie est de 35,3 unités astronomiques. Il s'agit d'une comète à courte période.
On peut déduire de ces données les caractéristiques orbitales suivantes : vitesse au périhélie : 54,5 km s−1, vitesse à l'aphélie : 810 m s−1. La comète est le premier membre connu de la famille des comètes de Halley, famille qui regroupe les comètes périodiques dont la période est comprise entre 20 et 200 années.
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comète de Halley
comète West